Thomas Michael Shelby è nato a Birmingham il 16 ottobre 1890 da una famiglia di irlandesi e rom ed è cresciuto nel quartiere Small Heath. Ha frequentato Greta Jurossi, una donna di origini italiane sui 20 anni e morta di tubercolosi. Le sue esperienze come sergente maggiore durante la Grande Guerra lo hanno portato a soffrire di PTSD ed è implicito che ne sia tornato come un uomo cambiato.

Membro della famiglia Shelby, è il fratello di Arthur (il maggiore), John, Ada (unica donna) e Finn (il minore). Insieme alla zia Polly Shelby, è il perno della famiglia Shelby, colui che ne gestisce gli affari e che porterà la famiglia ad allargare il suo giro di affari da Birmingham al commercio internazionale.